constellation

* Les plus anciennes représentations des constellations sont des motifs sur des sceaux, desvases et des tables de jeu sumériens, ce qui indique que les constellations sont connues depuis 4000 av. J.-C. Les Sumériens nommèrent la constellation du Verseau d'après leur dieu An, qui versait les eaux d'immortalité sur Terre. Vers 450 av. J.-C., les Babyloniens divisèrent le zodiaque en 12 signes. Les constellations septentrionales actuelles sont peu différentes de celles que connaissaient les Chaldéens, les Égyptiens, les Grecs et les Romains. Homère et Hésiode firent état des constellations, et le poète grec Aratus de Soli (315-245 av. J.-C.) décrivit 44 constellations dans ses Phénomènes. Dans son Amalgeste, l'astronome et mathématicien grec Ptolémée décrivit 48 constellations, dont 47 portent encore aujourd'hui le nom qu'il leur avait donné.

* De nombreux autres peuples anciens ont regroupé les étoiles en constellations, même si, en règle générale, ces arrangements ne correspondaient pas à ceux de l'Antiquité occidentale. Certaines constellations chinoises sont toutefois semblables à des constellations occidentales, ce qui peut laisser supposer une origine commune.

* À la fin du XVIe siècle, les premiers explorateurs européens des mers du Sud établirent la carte du ciel austral. De nouvelles constellations furent indiquées par un navigateur hollandais, Pieter Dirckz Keyser, qui prit part à l'exploration des Indes orientales en 1595. Puis, d'autres constellations australes furent découvertes par l'astronome allemand Johann Bayer — qui publia le premier atlas approfondi du Ciel du monde occidental, l'Uranometria — par Johannes Hevelius et par l'astronome français Nicolas Louis Lacaille. Finalement, il fut établi une liste de 88 constellations. Les limites des constellations demeurèrent cependant controversées jusqu'en 1930!; les frontières définitives furent alors établies par l'Union astronomique internationale.
* Les déclinaisons au génitif des noms de constellations, précédés d'une lettre grecque, désignent environ 1 300 étoiles brillantes!; ce système fut introduit par Johann Bayer. Par exemple, la célèbre étoile Algol, dans la constellation de Persée, est appelée Bêta Persei.

Chacun des 88 regroupements apparents d'étoiles visibles sur la sphère céleste, portant les noms de personnages religieux ou mythologiques, d'animaux ou d'objets. Le terme désigne également la région, délimitée sur la sphère céleste, contenant un regroupement donné d'étoiles.